En été 1982, l’artiste new-yorkais Jean-Michel Basquiat (1960–1988) se rend à Modène en Italie. Le galeriste Emilio Mazzoli a invité le jeune artiste, alors âgé de seulement 21 ans, à réaliser sur place de nouvelles œuvres pour une exposition personnelle. En l’espace de quelques jours, Basquiat peint huit toiles de grand format, certaines d’entre elles figurant aujourd’hui parmi ses œuvres les plus célèbres et les plus chères. Mais le projet d’exposition ne voit finalement pas le jour et les tableaux ne sont jamais montrés ensemble. 

Plus de 40 ans plus tard, tous les « Modena Paintings », aujourd’hui détenus dans des collections aux États-Unis, en Asie et en Suisse, sont pour la première fois réunis.

Le cycle de Modène se situe au début de la carrière de Basquiat. Au-delà du langage pictural coloré et expressif typique de Basquiat, ils partagent plusieurs caractéristiques en termes de motif et de style qui les font apparaître comme un ensemble cohérent au sein de l’œuvre de Basquiat, central pour la compréhension de son travail.

L’exposition offre une occasion unique de découvrir certaines des œuvres les plus connues et les plus chères de Basquiat réunies au sein de l’ensemble qu’avait conçu l’artiste à l’origine.

Au milieu d’un éclaboussement expressif de couleurs se tient une figure noire, les bras grand ouverts et un chien à ses côtés. Le titre nous dit que le « garçon » et son compagnon baignent dans le brouillard d’eau pulvérisée d’une bouche d’incendie ouverte – surnommée « Johnny pump » en slang new yorkais. Les couleurs du tableau évoquent la chaleur estivale et puisent sans doute dans les souvenirs de Basquiat de jeux de rue dans le New York de son enfance. Le tableau donne probablement à voir l’artiste lui-même – reconnaissable aux dreadlocks – mais renvoie aussi plus fondamentalement aux expériences fugaces de liberté et de joie dans le quotidien des personnes noires aux États-Unis. Le travail de Basquiat est toujours en prise avec les réalités de ces vies marquées par l’esclavage et le racisme. D’autres images comparables de la série de Modène telles The Field Next to the Other Road et Untitled (Cowparts) témoignent de son observation attentive de situations ordinaires, à partir desquelles il développe des compositions à la portée et aux résonances intemporelles.